Olores sexuales: feromonas en humanos

A mediados del siglo XX, los biólogos se dieron cuenta de un tipo único de comunicación que se producía entre los insectos. La comunicación implicó la secreción de sustancias que eran similares a las hormonas en algunos aspectos, pero también muy diferentes. Si bien las hormonas se secretan en el torrente sanguíneo para provocar alguna reacción en el cuerpo, estas sustancias recién identificadas salieron del cuerpo y se usaron para provocar una reacción en un conespecífico (otro organismo de la misma especie). Se les dio el nombre de feromonas , del griego pherin (transferir) y hormon (excitar).

Desde entonces, se han identificado una serie de feromonas tanto en invertebrados como en vertebrados. Por ejemplo, cuando se perturba una colmena de abejas, las abejas guardianas producen una feromona que alerta a otras abejas de la colmena ; los anima a salir de la colmena y promueve la agresividad. Los apicultores saben todo acerca de esta señal; usan el humo para calmar una colmena de abejas enojadas porque el humo inhibe los receptores en las antenas de las abejas que detectan la feromona.

Se han identificado feromonas que provocan una variedad de comportamientos en varias especies. Algunas feromonas, como las que se ven en las abejas, se usan para llamar a sus congéneres para que ataquen o defiendan algo , algunas ayudan a marcar el territorio y otras dejan rastros que los congéneres pueden seguir (hasta un escondite de comida, por ejemplo). Muchas feromonas también están asociadas con el sexo.

Un gran número de especies, desde microorganismos en adelante, liberan feromonas que desempeñan algún papel en el apareamiento. Algunas especies de bacterias usan feromonas para decirles a otras bacterias que se preparen para recibir una transferencia de material genético en una forma muy poco romántica de “sexo” bacteriano llamada conjugación . Incluso los mamíferos, sin embargo, se comunican con feromonas sexuales. Los machos de varias especies investigan la región anogenital de las hembras con la nariz, que contiene un detector especial de feromonas llamado órgano vomeronasal . A través de la exposición a las feromonas, el macho puede saber si la hembra está ovulando y será receptiva a sus avances.

Aunque se han detectado feromonas en muchas especies, durante mucho tiempo se ha debatido si desempeñan algún papel en la comunicación humana. Una razón por la que algunos han argumentado en contra de un papel importante para las feromonas en los seres humanos es que la evidencia sugiere que no tenemos un órgano vomeronasal funcional . Sin embargo, parece haber algunos ejemplos de señales químicas ocultas entre las personas.

Quizás el mecanismo putativo de feromonas más conocido en humanos es el efecto McClintock . El efecto McClintock describe la sincronía menstrual, que es cuando los ciclos menstruales de las mujeres que viven cerca comienzan a sincronizarse o comienzan aproximadamente al mismo tiempo. El efecto lleva el nombre de la psicóloga Martha McClintock, quien planteó la hipótesis de que las feromonas eran las responsables de la sincronización.

El efecto McClintock es controvertido, y algunos argumentan que no es un efecto biológico real y mucho menos algo causado por feromonas. Pero una serie de otros estudios también han encontrado indicios de una posible comunicación feromonal humana. A partir de estos estudios, dos esteroides en particular han surgido como feromonas potenciales: androstadienona y estratetraenol.

La androstadienona, un metabolito de la testosterona, se encuentra en el semen masculino y en las secreciones del área de las axilas. La investigación ha sugerido que puede promover la excitación fisiológica en las mujeres, pero no en los hombres heterosexuales. El estratetraenol, por otro lado, es un estrógeno que se encuentra en la orina femenina. Se ha descubierto que el estratetraenol afecta la excitación autonómica en los hombres . Por lo tanto, algunos estudios sugieren (aunque todavía es un área controvertida) que la androstadienona y el estratetraenol son feromonas que contienen cierta información detectable por el sexo opuesto.

Un estudio que se publicará este mes en Current Biology investigó información sobre el género que podrían transmitir estas dos feromonas putativas. Los investigadores, Zhou et al., exploraron los efectos de la androstadienona y el estratetraenol en la atribución de género a los caminantes puntuales (PLW, por sus siglas en inglés) que se muestran en una pantalla. Los PLW son una colección de puntos que representan el movimiento humano (ver gif a la derecha). Al cambiar la configuración, las PLW pueden adoptar una forma de andar más masculina o más femenina.

Zhou et al. expuso a hombres y mujeres heterosexuales, homosexuales o bisexuales a androstadienona, estratetraenol o a una solución de control mientras observaban PLW que mostraban un espectro de estilos de caminar que iban desde un modo de andar femenino hasta un modo de andar masculino, con modos de andar neutrales en cuanto al género que se encontraban entre los dos . Los participantes, después de ver caminar a la PVV muy brevemente, tenían que hacer un juicio sobre si la figura era masculina o femenina.

Los investigadores encontraron que exponer a los hombres heterosexuales al estratetraenol disminuyó la frecuencia de las respuestas “masculinas”, pero no afectó las calificaciones de las mujeres heterosexuales. La exposición de mujeres heterosexuales a la androstadienona aumentó la frecuencia de las respuestas “masculinas”, pero esto no ocurrió en los hombres heterosexuales. Los resultados de los grupos homosexuales y bisexuales fueron un poco más ambiguos; el estratetraenol no tuvo ningún efecto y la androstadienona aumentó las respuestas “masculinas” en los hombres homosexuales, pero solo en un PLW de género neutral (e incluso entonces fue apenas estadísticamente significativo).

Zhou et al. plantean la hipótesis de que el estratetraenol y la androstadienona estaban sesgando a hombres y mujeres, respectivamente, para discernir el sexo opuesto en el movimiento de las PLW. Así, los autores argumentan que estas sustancias transmiten información sobre la masculinidad y la feminidad. Si es cierto, lo que esto significa para las interacciones diarias entre hombres y mujeres no está claro. Las concentraciones de los esteroides que Zhou et al. utilizados eran mucho más altos de lo que estaría expuesto simplemente al pararse junto a alguien en el metro.

Por lo tanto, aún queda mucho por aprender sobre las feromonas humanas. Incluso si la androstadienona y el estratetraenol son capaces de comunicar información específica de género, su efecto real en el comportamiento humano actual puede ser insignificante. Por lo tanto, las feromonas humanas pueden ser solo artefactos vestigiales de nuestra historia evolutiva para los que ya no tenemos ningún uso. Por otro lado, puede haber un sistema complejo de comunicación que ocurre entre personas todo el tiempo del que no somos conscientes. Y este sistema de comunicación podría estar dando forma a decisiones importantes en tu vida, como con quién te emparejas, sin que te des cuenta conscientemente.

Zhou, W., Yang, X., Chen, K., Cai, P., He, S. y Jiang, Y. (2014). Comunicación quimiosensorial de género a través de dos esteroides humanos de manera sexualmente dimórfica Biología actual DOI: 10.1016/j.cub.2014.03.035