Se puede decir que nuestra población con sobrepeso es la crisis de salud más peligrosa que enfrenta Estados Unidos en este momento, y gran parte del resto del mundo desarrollado se dirige por el mismo camino. Aproximadamente el 65% de la población de los EE. UU. tiene sobrepeso y más del 30% es obeso. La conciencia pública de esto está aumentando lentamente, lo que resulta en intentos poco entusiastas por parte de los restaurantes de comida rápida de agregar elementos saludables a sus menús y en la proliferación de una industria dietética que en muchos casos probablemente hace tanto daño como bien. No hace falta decir que la tendencia parece continuar en la dirección equivocada. A medida que engordamos como nación, también encontramos que la diabetes, las enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer aumentan a un ritmo alarmante.
Muchas de las soluciones propuestas a este dilema se centran en la conciencia pública y la responsabilidad corporativa, las cuales son cosas buenas. Muchos científicos, sin embargo, están interesados en encontrar las raíces del problema. Hay una razón por la cual los seres humanos se inclinan a comer alimentos grasos, y por qué la digestión de cantidades excesivas de tales alimentos da como resultado el depósito de tejido adiposo.tejido de todo el cuerpo. Piensa en esto desde un punto de vista evolutivo. En un entorno como el que vivían nuestros antepasados cazadores y recolectores, había períodos de disponibilidad de alimentos seguidos de días (o más largos) en los que escaseaba el alimento. En este mundo antiguo, la capacidad de almacenar grasa como tejido adiposo se volvería adaptativa, y el deseo de alimentos grasos habría sido beneficioso ya que esos tipos de alimentos darían como resultado energía almacenada que podría sostener uno durante períodos de escasez. El entorno actual difiere, sin embargo, en que los alimentos están disponibles todo el tiempo, y aquellos alimentos que suelen ser los más grasos son los que requieren menos esfuerzo y dinero para obtenerlos. Quizás esos restos de comportamiento de nuestro pasado evolutivo se combinan con la ubicuidad moderna de los alimentos para crear la epidemia de obesidad de la que somos testigos hoy.
Pero obviamente esto no es toda la historia, ya que no explica la diferencia entre el 35% de la población que no tiene sobrepeso y el 65% que sí lo tiene. Los científicos esperan que encontrar la razón de esta disparidad pueda conducir a mejores métodos para frenar la obesidad y evitar la crisis de salud nacional hacia la que parece que nos dirigimos. Ha habido una gran cantidad de investigaciones que respaldan una fuerte influencia genética en la obesidad . Sin embargo, aún no se ha determinado el número de genes implicados, su interdependencia y el mecanismo molecular de su influencia.
Naturalmente, parte de la investigación en esta área se centra en los mecanismos neuronales que contribuyen a comer en exceso. Como comer es un proceso gratificante, se ha prestado mucha atención a las anomalías de la dopamina .que conduce a la obesidad (para obtener más información sobre la dopamina y los procesos de recompensa, consulte la publicación de la semana pasada ” Drogas, amor y guerra: ¿todo lo mismo para el cerebro ?”). Un descubrimiento reciente de William Bendena e Ian Chin-Sangde la Universidad de Queen, sin embargo, ha mostrado quizás la conexión más directa entre la actividad de los neurotransmisores y comer en exceso hasta la fecha. Experimentando con gusanos que tienen neurotransmisores muy parecidos a los humanos, Bendana y Chin-Sang encontraron un receptor del sistema nervioso que, cuando se dañaba, no causaba ningún cambio en los gusanos, hasta que se colocaban en la comida. Luego, de repente se volvieron letárgicos, no se apartaron de la comida y ganaron grasa a un ritmo mucho más rápido que los controles. Cuando agregaron copias adicionales del receptor a otros gusanos, se volvieron mucho más activos y viajaron grandes distancias desde su suministro de alimentos. Por supuesto, se debe trabajar mucho para aplicar estos hallazgos a los humanos, pero sugiere que tal vez exista un mecanismo neurobiológico que conduce directamente al letargo y a comer en exceso. Si es así,
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