A pesar de los grandes avances que se han hecho hacia una sociedad más igualitaria en los Estados Unidos durante los últimos 50 años, eventos como el ocurrido en Ferguson el mes pasado son un triste recordatorio de las tensiones raciales que aún existen aquí. Por supuesto, Estados Unidos no está solo en este sentido; en todo el mundo podemos ver abundantes ejemplos de tensión entre diferentes razas, así como entre cualquier grupo con características disímiles. De hecho, parece que la rapidez con la que nos formamos una opinión negativa sobre aquellos que no son miembros del mismo grupo que nosotros puede ser característica de la naturaleza humana en general, ya que sus efectos han sido omnipresentes a lo largo de la historia y persisten incluso cuando intentamos meticulosamente eliminarlo.
De hecho, puede ser que nuestra inclinación hacia el pensamiento perjudicial tenga sus raíces en lo que alguna vez fue un comportamiento adaptativo. Algunos argumentan que nuestros antiguos ancestros homínidos pueden haberse beneficiado de vivir en pequeños grupos., ya que esto permitió unir esfuerzos en la captación y protección de recursos. Una consecuencia lógica del desarrollo de la vida en grupo habría sido la aparición de la habilidad de poder diferenciar a los miembros de su grupo de los que no lo eran. Podría haber valido la pena desconfiar de aquellos que no formaban parte de su grupo, ya que era más probable que representaran una amenaza. De acuerdo con esta hipótesis evolutiva, el prejuicio, que puede definirse como una opinión de alguien que se forma en función de su pertenencia a un grupo, puede ser el resultado de que esta estrategia haya sido tan efectiva en el pasado. En esencia, podemos cargar con la mentalidad de nuestros ancestros evolutivos, lo que nos hace más escépticos al principio de cualquiera a quien veamos como “diferente” a nosotros.
El prejuicio y la amígdala
Si el prejuicio es un comportamiento humano profundamente arraigado, no sería sorprendente encontrar redes en el cerebro que se activan selectivamente cuando alguien tiene pensamientos xenófobos. Un área del cerebro que ha sido investigada en este contexto es la amígdala .
La amígdala a menudo se asocia con la emoción, y quizás sea mejor conocida por su papel en el miedo y el reconocimiento de amenazas. Si estuviera caminando por el bosque y viera un oso, su amígdala se activaría de inmediato, lo que ayudaría a generar una respuesta de miedo que lo alentaría a huir (o tal vez haría que se congelara en el lugar).
Varios estudios de neuroimagen han analizado lo que sucede en el cerebro de las personas cuando ven imágenes de otras personas fuera de su grupo racial (por ejemplo, personas blancas que miran imágenes de rostros negros). Algunos hallazgos de estos estudios incluyen: la amígdala se activa al ver tales imágenes, la activación de la amígdala se correlaciona con las actitudes xenófobas del espectador, y la actividad de la amígdala en las personas blancas es mayor cuando ven caras negras con un tono de piel más oscuro.
Por lo tanto, la amígdala puede servir como un mecanismo de detección de amenazas que se activa de manera refleja cuando vemos a un extraño. Tal vez porque esto ha sido adaptativo en el pasado, puede actuar para poner nuestro cerebro en alerta cuando alguien fuera de nuestro grupo racial está cerca. Sin embargo, en muchas sociedades actuales, en las que intentamos que las divisiones raciales sean menos claras, esta reacción instintiva parece ser contraproducente.
El prejuicio y la ínsula
Otra área del cerebro que se ha asociado con prejuicios en los estudios de neuroimagen es la ínsula . La ínsula también está involucrada en el procesamiento de estados emocionales y se ha relacionado con la mediación de sentimientos de desaprobación social. Por ejemplo, un estudio encontró que la ínsula y la amígdala se activaron en las personas mientras veían imágenes de personas consideradas marginadas sociales , como personas sin hogar o drogadictos. Debido a que la ínsula también se activa cuando se ven imágenes de personas fuera del grupo racial , se ha planteado la hipótesis de que la ínsula está involucrada en los sentimientos de disgusto que pueden surgir al experimentar pensamientos perjudiciales.
El prejuicio y el cuerpo estriado
El estriado , un área subcortical que se cree que juega un papel importante en el procesamiento de recompensas, también se ha implicado en el prejuicio, aunque de una manera muy diferente a la amígdala y la ínsula. La actividad en el cuerpo estriado se correlaciona con experiencias gratificantes, y los estudios de neuroimagen han encontrado que el cuerpo estriado también se activa cuando se miran fotografías de personas del propio grupo racial . Cuando se evaluó a los participantes blancos en busca de preferencias implícitas (es decir, preferencias que pueden no declarar o incluso no ser conscientes, pero que aún parecen poseer) por personas de su propia raza, la actividad en el cuerpo estriado fue más fuerte en respuesta a caras blancas en aquellos que puntuaron más alto en la prueba de preferencias implícitas.
Por lo tanto, puede haber actividad en el cerebro que refuerce nuestra tendencia hacia los prejuicios en al menos dos formas: 1) es más probable que sintamos miedo y aversión cuando vemos a alguien de otra raza, y 2) es más probable que experimentemos emociones positivas en respuesta a ver a alguien de nuestra propia raza.
Entonces, si hay estructuras en nuestros cerebros que promueven los prejuicios, ¿significa que los intentos de reducir nuestros prejuicios, tanto a nivel individual como social, son una causa perdida? Por supuesto no. Así como hay estructuras cerebrales que pueden hacernos más propensos a reconocer diferencias, también hay estructuras (por ejemplo, áreas de la corteza frontal ) que nos permiten ejercer control sobre esas reacciones potencialmente reflejas.
Es posible que el reconocimiento de mecanismos profundamente arraigados para el prejuicio pueda ayudarnos a comprender un poco mejor el racismo. Podría, por ejemplo, dar una idea de por qué es más probable que las personas en situaciones de alto estrés vean las cosas como divididas por líneas raciales. Porque, si sus cerebros ya están inclinados a ver a las personas de otra raza como más amenazantes y se encuentran en una situación estresante, pueden ser más rápidos para identificar a alguien de una raza diferente como la amenaza.
Sin embargo, la medida en que tales respuestas innatas a los extraños afectan nuestro comportamiento aún no está clara, y la hipótesis de que tales respuestas son restos de un comportamiento que alguna vez fue adaptativo es solo eso: una hipótesis. A efectos prácticos, puede que no importe exactamente cuál es la base del pensamiento perjudicial, ya que estamos seguros de que es un patrón de pensamiento que no tiene mucho valor restante en el mundo actual. Sin embargo, estar abierto a la idea de que tenemos algunas inclinaciones hacia el pensamiento perjudicial puede ayudarnos a poder entrenar a las personas para que manejen de manera más consciente las interacciones de alto estrés con personas de otra raza. Porque, en lugar de fingir que estos pensamientos perjudiciales no ocurren (o no deberían ocurrir), nos permitiría centrarnos más en las formas de mitigar el daño que podría ocurrir cuando ocurran.
Amodio DM (2014). La neurociencia del prejuicio y los estereotipos. Reseñas de la naturaleza. Neurociencia PMID: 25186236
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