Este fin de semana, los medios de comunicación y los sitios de redes sociales han estado llenos de la historia de que una cuarta parte de los estadounidenses no saben que la Tierra gira alrededor del sol . La historia se volvió viral después de que la Fundación Nacional de Ciencias publicara su informe anual Indicadores de ciencia e ingeniería (SEI) . El informe SEI incluye datos de una colección de fuentes, pero la mayor parte de la atención que se presta a esta publicación reciente involucra datos de la Encuesta social general (GSS) . El GSS se lleva a cabo cada dos años a través de entrevistas en persona con alrededor de 1500 personas y consiste en preguntas sobre una variedad de temas que van desde información demográfica hasta la creencia en la existencia de Dios.
El GSS también hace 9 preguntas que se ocupan del conocimiento científico factual, y son los resultados de estos 9 elementos los que han hecho de la ignorancia científica estadounidense una noticia internacional. En promedio, la muestra encuestada respondió correctamente 5,8 de las 9 (65%) preguntas. Lo que a muchos les sorprende, sin embargo, es el porcentaje de participantes que respondieron incorrectamente lo que generalmente consideraríamos preguntas de “conocimiento común”. Por ejemplo, solo el 74% de los encuestados sabía que la Tierra gira alrededor del Sol. Solo el 48% estuvo de acuerdo con la afirmación: “Los seres humanos, tal como los conocemos hoy, se desarrollaron a partir de una especie anterior de animales”.
Hay algunas otras sorpresas que están recibiendo menos atención de los medios. Solo el 53% de los encuestados sabía que los electrones son más pequeños que los átomos. El 53% creía que los láseres funcionan enfocando ondas de sonido. Y el 49% pensó que los antibióticos matan tanto los virus como las bacterias.
Por perturbadores que puedan ser estos números, es importante considerarlos junto con algunos otros datos. En primer lugar, esto no representa una disminución repentina del conocimiento científico estadounidense. El GSS ha incluido una sección de ciencia fáctica durante décadas. En 2010, los estadounidenses respondieron correctamente el 63 % de las preguntas científicas objetivas (en comparación con el 65 % en 2012). La encuesta en realidad no ha encontrado que el conocimiento de los hechos varíe mucho en los últimos 20 años.
Además, esta encuesta está diseñada para ser representativa a nivel nacional, por lo que incluye participantes de todas las edades y niveles educativos. Como era de esperar, los que no tenían un diploma de escuela secundaria tenían más probabilidades de obtener malos resultados en las preguntas de información fáctica. Por lo tanto, uno debería dudar en utilizar los resultados de esta encuesta para condenar los sistemas escolares estadounidenses, ya que a medida que aumentaba el nivel de educación de un participante, también aumentaba su precisión en las preguntas de ciencias.
Finalmente, cuando se dispone de datos similares de otros países para comparar, se revela que a otros países no les va mucho mejor que a los estadounidenses. Por ejemplo, cuando una encuesta de la Unión Europea de 2005 hizo una pregunta similar sobre la Tierra girando alrededor del Sol, solo el 66% de los encuestados respondió correctamente. Y solo el 27% de los encuestados chinos en 2010 sabía que los electrones son más pequeños que los átomos.
Aunque los números son preocupantes, es posible que no justifiquen el grado (o tipo, que tiende a ser muy desdeñoso) de atención que están recibiendo en este momento. Con base en los resultados de GSS, sabemos desde hace años que hay una parte significativa de nuestra población que no está bien versada en el conocimiento científico de los hechos. Y, aunque parece reflexivo atribuir esta falta de conocimiento a la ignorancia estadounidense, los datos anteriores sugieren que otros países tienen deficiencias similares.
Eso no significa que piense que es algo malo que esta historia esté llamando la atención. Por el contrario, creo que es genial que esta historia llame la atención sobre la importancia de enseñar principios científicos básicos. Sin embargo, también provoca mucho pontificado por parte de aquellos que ni siquiera se toman el tiempo para leer el informe y poner la información en contexto. Y eso tampoco es muy científico.
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