¿Se puede tratar la psicopatía?

Algunas condiciones psicológicas reciben una cantidad desproporcionada de atención en los medios populares en relación con la frecuencia con la que realmente ocurren en la población. Uno de ellos es la psicopatía, un trastorno de la personalidad que se caracteriza por un comportamiento antisocial, impulsividad y falta de empatía. Los psicópatas pueden ser encantadores en la superficie, pero tienden al engaño patológico y a la manipulación indiferente de otras personas. Y es más probable que tengan problemas de conducta o se involucren en conductas delictivas.

Esta descripción retrata al psicópata como un parásito social, dejando poco papel en una comunidad para tal individuo que no sea como parte del sistema de justicia penal. Esta resulta ser la realidad para muchos psicópatas, que se estima que representan solo el 1 % de la población general, pero entre el 15 y el 25 % de la población encarcelada . Pero, como se supone que nuestro sistema de justicia penal está diseñado para rehabilitar a los delincuentes, hay una pregunta importante con respecto a los psicópatas que aún no se ha respondido: ¿se puede tratar la psicopatía? No hay una respuesta clara a esta pregunta, y es posible que encuentre diferencias de opinión incluso entre los expertos.

Neurociencia de la psicopatía

Un argumento que a veces se usa para apoyar la idea de que los psicópatas no son verdaderamente capaces de ser tratados es que los estudios han encontrado anomalías cerebrales en los psicópatas que podrían estar asociadas con su conducta desviada. Sin embargo, este argumento se vuelve menos válido cuando consideramos que existen aberraciones neurobiológicas que pueden detectarse en el cerebro de quienes padecen cualquier trastorno. El hecho de que haya aspectos neurobiológicos predisponentes de un trastorno no significa que el trastorno no sea tratable; si este fuera el caso, podría decirse que la lista de trastornos psicológicos que podríamos tratar estaría vacía.

Los estudios con psicópatas han identificado una serie de características neurobiológicas que podrían estar relacionadas con el trastorno. Por ejemplo, se han observado anormalidades en la función del sistema límbico en psicópatas . La corteza cingulada anterior , parte de una red que se activa cuando observamos que otras personas experimentan dolor, es un área límbica que ha sido implicada. En los psicópatas, la activación del cingulado anterior al ver a otros con dolor es amortiguada. Se ha interpretado que esto es en parte responsable de la reducida capacidad de empatía del psicópata. Otras estructuras límbicas hipotéticas que juegan un papel en la psicopatía incluyen la amígdala , el hipocampo y el cuerpo estriado ..

También hay anomalías estructurales en los cerebros de los psicópatas . Por ejemplo, los estudios han encontrado que los psicópatas tienen un cuerpo calloso más grande , hipocampos asimétricos y amígdalas deformadas. Sin embargo, el significado de estas diferencias estructurales aún no está muy claro.

Efectividad de la rehabilitación en psicópatas

Sin embargo, como se indicó, el hecho de que el comportamiento se base en la neurobiología no significa que sea inmutable. Si ese fuera el caso, también podríamos renunciar a intentar cambiar algo sobre nosotros mismos. Una pregunta más importante es si la investigación sugiere que el comportamiento psicopático se vuelve menos con la rehabilitación.

Desafortunadamente, no hay una respuesta directa a esa pregunta. Algunos informan que el tratamiento puede ser beneficioso. Por ejemplo, los estudios de Caldwell et al. (2006) y Skeem et al. (2002) encontraron mejoras en los psicópatas con tratamiento (medido por la probabilidad de reincidencia). Sin embargo, otros estudios han obtenido resultados menos optimistas, que van desde una pequeña mejoría en la psicopatía con tratamiento hasta un tratamiento que parece exacerbar el comportamiento psicopático. Todos los estudios sobre el tratamiento de la psicopatía tienen limitaciones, sin embargo, y no hay un experimento bien controlado que podamos señalar y sentirnos seguros de que nos dice si la psicopatía es tratable.

Influencia en la sentencia

Una de las razones por las que es importante saber si los psicópatas pueden rehabilitarse es que esta información probablemente tendría una influencia significativa en la sentencia, las audiencias de libertad condicional, etc. Un estudio publicado hace unos años encontró que simplemente dar a un juez información sobre la biología de la psicopatía podría conducir a una reducción en la sentencia de un psicópata diagnosticado (en comparación con un juez que no recibe esa información), aunque la información no indicaba que la psicopatía era tratable (de hecho, implicaba lo contrario). Sin embargo, con o sin información sobre la biología asociada, un diagnóstico de psicopatía aún puede agregar años a una sentencia, ya que es más probable que los jueces consideren al convicto como un peligro continuo para la sociedad.

Con algunos datos confiables sobre el tratamiento para señalar, podríamos proporcionar un apoyo probatorio para esas sentencias extendidas o una justificación para reducirlas si se proporcionara el tratamiento adecuado (dependiendo de lo que indiquen los datos). En este momento, sin embargo, los datos que tenemos sobre la rehabilitación de la psicopatía son algo confusos, con algunos estudios que indican que es posible y otros estudios que sugieren que el tratamiento en realidad podría empeorar las cosas. Hasta que tengamos una respuesta más definitiva, deberíamos dudar en asumir que la psicopatía es intratable; al mismo tiempo deberíamos estar explorando experimentos controlados que nos permitan obtener una mejor comprensión de la respuesta del psicópata a la rehabilitación.

Polaschek, D. (2014). Delincuentes adultos con psicopatía: creencias comunes sobre la tratabilidad y el cambio tienen poco respaldo empírico Current Directions in Psychological Science, 23 (4), 296-301 DOI: 10.1177/0963721414535211