La gente generalmente ve la adicción de una de dos maneras. Algunos entienden la extrema dificultad inherente a luchar contra un antojo, ya sea de drogas, comida, cigarrillos, etc. Este es especialmente el caso de aquellos que han experimentado una adicción y, en menor medida, de aquellos que han ayudado a alguien a superarla o lo estudió extensamente. Otros pueden atribuir la adicción a una elección personal, como si un usuario de drogas pudiera simplemente sentarse y decidir si quiere o no consumir drogas hoy, y luego actúa de acuerdo con esa decisión.
La ciencia no apoya la última opinión. Varios estudios de neuroimagen demuestran una actividad anormal en el cerebro de los drogadictos. Esta actividad aberrante puede involucrar áreas de toma de decisiones ( lóbulos prefrontales ),áreas correlacionadas con el comportamiento compulsivo ( córtex cingulado anterior y orbitofrontal ), y centros de procesamiento de recompensas ( vía de dopamina mesolímbica y sistema límbico ). Ahora considere las influencias genéticas en las tendencias hacia el comportamiento adictivo y comienza a parecer que, si se trata de una decisión personal, la baraja está bastante en contra de que un adicto tome la decisión correcta. Dibujar una analogía de la adicción a la elección personal es como decirle a alguien que está clínicamente deprimido que solo necesita “salir de eso”.
Investigaciones recientespor un grupo de la Universidad de Pensilvania ha demostrado que la adicción es aún más difícil de superar de lo que se pensaba. El grupo usó resonancia magnética funcional (fMRI) para estudiar la actividad cerebral en pacientes adictos a la cocaína mientras veían imágenes con diferentes temas. Algunas imágenes eran estímulos de drogas (p. ej., una pipa de crack), otras eran de naturaleza sexual y el resto eran aversivos (es decir, relacionados con el dolor) o neutrales. Las imágenes se proyectaron en una pantalla durante 33 milisegundos y luego fueron seguidas inmediatamente por otra imagen utilizada para distraer al participante y asegurarse de que la primera imagen no se pudiera registrar, una técnica conocida como enmascaramiento hacia atrás. Estudios previos han demostrado que este procedimiento da como resultado que los participantes no reconozcan conscientemente el contenido de la imagen mostrada más brevemente.
Los pacientes exhibieron una actividad cerebral consistente con el ansia por la droga cuando se les mostraron las imágenes de la droga, aunque las imágenes no parecían haber sido procesadas conscientemente. Esta actividad se produjo en todas las estructuras límbicas previamente implicadas en la recompensa y la adicción a las drogas, como el cuerpo estriado, la amígdala, la corteza orbitofrontal, la ínsula y la corteza prefrontal. La actividad fue similar a la que ocurrió cuando se vieron las imágenes sexuales.
El grupo de investigación de Penn ha planteado la hipótesis de que el reconocimiento de las señales de drogas es el resultado del condicionamiento pavloviano puro.. De acuerdo con este punto de vista, el ansia de drogas se convierte en una respuesta reflexiva aprendida. Con la exposición a estímulos relevantes, su inicio es automático. El grupo también sugiere que la similitud entre cómo se procesaron los estímulos de las drogas y los estímulos sexuales indica que los cerebros de estos pacientes ven las drogas de la misma manera que ven los estímulos biológicamente gratificantes. Muchos científicos creen que nuestros cerebros han evolucionado para ver los objetivos que promueven la vida, como la procreación y la comida, como gratificantes porque son esenciales para nuestra supervivencia como especie (por lo tanto, el deseo de lograrlos se seleccionó naturalmente). Parece que las drogas pueden secuestrar el circuito de recompensa del cerebro y convencerlo de que las drogas son tan importantes como las recompensas para las que hemos sido programados genéticamente. Esto presenta una imagen sombría de la adicción. En mi opinión, sin embargo,
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