Si le hubiera preguntado a cualquier neurocientífico que se precie hace 25 años qué causa la depresión, probablemente solo habría considerado la pregunta brevemente antes de responder que la depresión es causada por una deficiencia de monoamina . Específicamente, podría haber agregado, en muchos casos parece ser causado por bajos niveles de serotonina en el cerebro. La hipótesis de la monoamina a la que ella se habría referido se formuló por primera vez a fines de la década de 1960, y en ese momento se centró principalmente en la norepinefrina . Pero en las décadas posteriores al nacimiento de la hipótesis de las monoaminas, su enfoque se desplazó hacia la serotonina, en parte debido al supuesto éxito de los fármacos antidepresivos que atacaban al transportador de serotonina.(p. ej., inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o ISRS ). La hipótesis de la monoamina/serotonina eventualmente fue reconocida como viable por la comunidad científica. Curiosamente, también fue ampliamente aceptado por el público, que estaba expuesto regularmente a comerciales de televisión de medicamentos antidepresivos como Prozac, Lexapro y Celexa, medicamentos cuyos comerciales mencionaban específicamente que un desequilibrio de serotonina desempeñaba un papel en la depresión .
A lo largo de los años, sin embargo, el método científico se puso en marcha de manera silenciosa y eficiente. Gradualmente se acumuló evidencia que indicaba que la hipótesis de la serotonina hace un trabajo muy inadecuado para explicar la depresión. Por ejemplo, aunque los ISRS aumentan los niveles de serotonina a las pocas horas de la administración del fármaco , si su administración produce efectos beneficiosos, un gran si , por lo general, se necesitan de 2 a 4 semanas de administración diaria para que aparezcan esos efectos. Uno supondría que si los niveles de serotonina estuvieran causalmente relacionados con la depresión, poco después de que aumentaran los niveles de serotonina, el estado de ánimo comenzaría a mejorar. Además, reducir los niveles de serotonina en el cerebro no provoca depresión.. La lista de estudios que no respaldan completamente la hipótesis de la serotonina sobre la depresión es en realidad bastante larga, y la mayoría de la comunidad científica ahora está de acuerdo en que la hipótesis es insuficiente como explicación independiente de la depresión.
En la década de 1990, se propuso otra hipótesis, conocida como hipótesis neurogénica, con la esperanza de llenar algunos de los vacíos en la etiología de la depresión que la hipótesis de las monoaminas parecía incapaz de llenar. La hipótesis neurogénica sugiere que la depresión es causada, al menos parcialmente, por un deterioro de la capacidad del cerebro para producir nuevas neuronas, un proceso conocido como neurogénesis. Específicamente, los investigadores se han centrado en la neurogénesis en el hipocampo , una de las únicas áreas del cerebro donde se ha observado neurogénesis en la edad adulta (la otra es la zona subventricular ).
La hipótesis neurogénica se formuló en base a varias observaciones. Primero, los pacientes deprimidos parecen tener hipocampos más pequeños que la población general , y sus hipocampos también parecen ser más pequeños durante los períodos de depresión que durante los períodos de remisión. En segundo lugar, los glucocorticoides como el cortisol están elevados en la depresión y los glucocorticoides parecen inhibir la neurogénesis en el hipocampo en roedores y primates no humanos. Finalmente, existe evidencia de que la administración crónica de antidepresivos aumenta la neurogénesis en el hipocampo en roedores.
La hipótesis neurogénica sugiere que la depresión está asociada con una reducción en el nacimiento de nuevas neuronas en el hipocampo, un área del cerebro importante para la regulación del estrés, la cognición y el estado de ánimo. Según esta hipótesis, cuando alguien toma antidepresivos, los medicamentos aumentan los niveles de monoaminas como la serotonina, pero también activan procesos a largo plazo que aumentan la neurogénesis en el hipocampo. Se supone que esta neurogénesis es una parte crucial de la razón por la que los antidepresivos funcionan, y el hecho de que la neurogénesis del hipocampo tarde un tiempo en volver a la normalidad puede ayudar a explicar por qué los antidepresivos tardan varias semanas en tener efecto.
Todo esto puede sonar lógico, pero la hipótesis neurogénica tiene sus propios problemas. Por ejemplo, aunque se ha observado un deterioro de la neurogénesis relacionado con el estrés en roedores, no tenemos evidencia definitiva de que ocurra en humanos. Hasta ahora, los estudios en humanos se han basado en comparar el tamaño del hipocampo en pacientes deprimidos y no deprimidos. Si bien se han observado hipocampos más pequeños en personas deprimidas, no está claro que esto se deba a una neurogénesis reducida en lugar de algún otro tipo de cambios estructurales que podrían haber ocurrido durante la depresión.
De manera similar, mientras que la administración de antidepresivos se ha asociado con una mayor neurogénesis en modelos de estrés en roedores, no tenemos evidencia clara de esto en humanos. En los humanos, nuevamente tenemos que confiar en mirar cosas como el tamaño del hipocampo. Debido a que podría haber una serie de explicaciones para los cambios en el tamaño de los hipocampos, no podemos asumir que la neurogénesis es el único factor involucrado, o que está involucrada en absoluto. Además, algunos estudios en roedores han encontrado que los antidepresivos conducen a una reducción de la ansiedad o los síntomas depresivos en ausencia de un aumento de la neurogénesis del hipocampo.
Otro problema es que cuando se disminuye experimentalmente la neurogénesis en roedores, los animales no suelen mostrar síntomas depresivos . No se han realizado experimentos de este tipo con humanos o primates no humanos, por lo que no sabemos si una reducción en la neurogénesis en alguna especie es suficiente para causar depresión. Y ningún estudio ha encontrado que el aumento de la neurogénesis por sí solo sea suficiente para aliviar los síntomas depresivos.
Por supuesto, nada de esto significa que la hipótesis neurogénica sea incorrecta, pero sugiere que hay un largo camino por recorrer antes de que podamos sentirnos seguros de incorporarla completamente en nuestra comprensión de la depresión. En la reticencia de la comunidad científica a aceptar esta hipótesis es donde veo la belleza de la ciencia. Aunque tomó décadas de pruebas y revisiones antes de que la hipótesis de las monoaminas se convirtiera en una explicación ampliamente aceptada para la depresión, se podría argumentar (basado en sus deficiencias ahora reconocidas) que la aceptamos con demasiada facilidad.
Sin embargo, parece que muchos en la comunidad científica han aprendido de ese error. Aunque no faltan publicaciones cuyos autores pueden estar demasiado dispuestos a ungir la hipótesis neurogénica como una nueva teoría unificadora de la depresión, en general el tono al hablar de la hipótesis neurogénica parece ser cauteloso y/o crítico. También hay una gran discusión ahora en la literatura sobre la complejidad de los trastornos del estado de ánimo como la depresión, y cómo es poco probable que pueda explicar su manifestación en una población diversa de individuos con un solo mecanismo, ya sea neurogénesis alterada o una deficiencia de serotonina.
Por lo tanto, la hipótesis neurogénica requerirá muchas más pruebas antes de que podamos considerarla una pieza importante en el rompecabezas de la depresión. Sin embargo, incluso si más pruebas lo respaldan, es probable que se considere solo eso: una pieza del rompecabezas, en lugar de una explicación general del trastorno. Y ese enfoque circunspecto para explicar la depresión representa un avance importante en la forma en que vemos los trastornos psiquiátricos.
Ver también : https://ukr-nuts.org/blog/2008/04/serotonin-hypothesis-and-neurogenesis
Miller, B. y Gallina, R. (2015). El estado actual de la teoría neurogénica de la depresión y la ansiedad Current Opinion in Neurobiology, 30 , 51-58 DOI: 10.1016/j.conb.2014.08.012
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