Investigadores que trabajan en el Instituto de Células Madre de Harvard (HSCI) publicaron un artículo en línea la semana pasada en Cell Stem Cell en el que se analizan los avances que han logrado al tratar de persuadir a las células adultas para que vuelvan a estados similares a las células madre embrionarias , sin virus ni oncogenes (cáncer- genes causantes). Han esbozado el proceso molecular involucrado en esta reprogramación nuclear, algo que hasta ahora ha sido una secuencia de eventos muy nebulosa. Ser capaz de reprogramar células sin virus u oncogenes es crucial, ya que su participación prohíbe el uso de las células madre embrionarias (ESC) resultantes en humanos.
Si bien es importante comprender este proceso, se está gastando una gran cantidad de tiempo y dinero en investigación tratando de convertir células adultas en ESC cuando hay alrededor de medio millón de embriones congelados en clínicas de fertilidad en todo el país. Cuando una mujer se somete a una fecundación in vitro(FIV), se crean varios embriones a partir del proceso de fecundación. Después de unos días, se inspeccionan los embriones y se seleccionan los más saludables para la transferencia (el número real transferido varía según la edad del paciente y las leyes del país donde se realiza el procedimiento). El paciente puede entonces decidir qué hacer con los embriones restantes: congelarlos (criopreservarlos), donarlos para investigación o desecharlos. Muchos pacientes, pensando en el potencial para la vida (o para futuros procedimientos de FIV) que poseen los blastocistos , tienen dificultades comprensibles para tomar la decisión de donarlos para investigación o desecharlos (para un artículo interesante sobre la dificultad de esta decisión, ve aquí ). Así, los embriones se congelan y allí permanecen, a veces indefinidamente.
Pero, debido a la oposición fanática de George W. Bush a la legislación sobre células madre , los científicos no pueden obtener fondos de investigación del gobierno para utilizar incluso los embriones congelados que los pacientes han optado por donar a la ciencia. Permanecen intactos, junto con los cientos de miles de otros, mientras los principales científicos del país intentan encontrar formas de hacer ESC a partir de células adultas.
Irónicamente, la FIV en sí misma fue el foco de debates políticos y éticos.durante años, atacada con los mismos argumentos que se utilizan contra la investigación ESC. Ahora, sin embargo, es una práctica comúnmente aceptada. Y, si bien la FIV brinda a las parejas o mujeres infértiles la capacidad de tener hijos, una bendición increíble para estas personas, los ESC tienen el potencial de usarse en el tratamiento de cualquier enfermedad que involucre la degradación del tejido. Esto incluiría el Parkinson, el Alzheimer, la diabetes tipo I, las lesiones de la médula espinal o los accidentes cerebrovasculares (por nombrar algunos). Por lo tanto, los ESC podrían proporcionar algunas bendiciones propias.
Si bien los avances de los investigadores del HSCI son excelentes, no puedo evitar preguntarme qué tipo de desarrollos veríamos si los científicos no tuvieran que concentrarse en este obstáculo de convertir células adultas en ESC, cuando hay cientos de posibles Líneas ESC esperando a ser creadas a partir de embriones congelados. Es como estar atado a una silla en medio de la tienda de comestibles y morir de hambre.
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