Los científicos han reconocido durante mucho tiempo que cierto grupo de estructuras cerebrales, a menudo denominadas ” sistema de recompensa “, tienen un papel importante en la adicción. Las estructuras del sistema de recompensa están relacionadas en el sentido de que todas forman parte de una importante red de dopamina , el sistema de dopamina mesotelencefálico. Se cree que las neuronas de dopamina que surgen del área tegmental ventral (VTA), un núcleo en el mesencéfalo, y se proyectan al núcleo accumbens (NAc) juegan el papel más importante en la adicción. El NAc es parte del cuerpo estriado , una región subcortical que recibe su nombre de la combinación de materia blanca y gris que le da una apariencia rayada o estriada.
David Belin y Barry Everittde la Universidad de Cambridge han estado estudiando este sistema en ratas. Su objetivo era dilucidar el mecanismo que hace que las experiencias tempranas con las drogas se conviertan en el comportamiento compulsivo de búsqueda de drogas característico de la adicción. Estudios previos han sugerido que la adicción ocurre cuando el control del comportamiento sobre la búsqueda de drogas se transfiere del cuerpo estriado ventral al dorsal.
Belin y Everitt enseñaron a un grupo de ratas a presionar una palanca para recibir cocaína. Cuando su comportamiento se volvió compulsivo, los investigadores cortaron la conexión entre las dos áreas estriatales. Esto hizo que el comportamiento compulsivo disminuyera. En un segundo experimento, los investigadores demostraron que las ratas con la conexión cortada aún podían ser entrenadas para empujar una palanca a cambio de una recompensa. Parece que la desconexión afecta solo a la compulsividad asociada con la adicción. El cuerpo estriado cortado interrumpe una línea importante de transmisión de dopamina que, según Belin y Everitt, debe ser esencial para que se produzca la adicción.
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