Las enfermedades priónicas son relativamente raras en humanos. La más común, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), afecta solo a una de cada millón de personas. Sin embargo, a pesar de su baja prevalencia, estas enfermedades (también conocidas como encefalopatías espongiformes transmisibles o EET) reciben bastante atención de los medios de comunicación y la comunidad científica. Este interés probablemente se deba a su mecanismo enigmático, potencial de propagación epidémica, características neurodegenerativas aterradoras y (hasta el momento) incurabilidad.
Las EET son enfermedades neurodegenerativas que se cree que son el resultado de una infección por priones . Esto los distingue de la mayoría de las otras enfermedades, que son causadas por infecciones microbianas. Los priones son agentes infecciosos compuestos enteramente por proteínas (la palabra misma proviene de una combinación de proteináceo e infeccioso).
Una proteína priónica llamada PrPC (la C significa celular) está comúnmente presente en las membranas de nuestras células, aunque su función aún no se ha resuelto por completo. PrPSc (la Sc es para Scrapie, la primera enfermedad priónica identificada en ovejas) es una isoforma de PrPC y la forma tóxica de PrP. Cuando ingresa al cerebro, puede causar cambios conformacionales en PrPC, convirtiéndolo en PrPSc.
PrPSc es extremadamente resistente a la descomposición. Así, se acumula en el cerebro, formando agregados proteicos conocidos como fibras amiloides . Estos son tóxicos para las células cerebrales y eventualmente las matan. Los astrocitos , que realizan una serie de funciones de apoyo en la célula (una de las cuales es la limpieza), encuentran las neuronas muertas y las digieren.
Esto crea agujeros reales en el cerebro, dándole una apariencia similar a una esponja (y la razón por la que estos trastornos se denominan espongiformes). Esta neurodegeneración continua da lugar a una serie de síntomas clínicos, como cambios en la personalidad, depresión, movimientos involuntarios, falta de coordinación, demencia y, finalmente, la pérdida total de la capacidad de moverse o hablar. Actualmente, las EET son incurables y no se ha encontrado un método eficaz de tratamiento terapéutico. La agregación de PrPScs se produce durante un largo período de tiempo, dando a las enfermedades períodos de incubación que oscilan entre 10 y 60 años, según el tipo de enfermedad.
Las EET pueden ser el resultado de causas genéticas o esporádicas (no genéticas). Una mutación en el gen de la proteína priónica (PRNP) puede causar la producción de PrPSc en lugar de PrPC, lo que lleva a una enfermedad priónica. Las EET también son contagiosas, no a través del aire o el contacto normal, sino a través de la exposición a tejidos infectados, fluidos corporales o instrumentos médicos contaminados (debido a la durabilidad de los priones, pueden sobrevivir a los procedimientos de esterilización normales).
Desafortunadamente, hemos aprendido cómo se propagan las EET al presenciar varias epidemias mortales. A mediados del siglo XX, surgió un TSE en un pueblo tribal de Nueva Guinea llamado Fore. Se cree que se propagó a través de prácticas rituales caníbales y mató a más de 1,000 de sus habitantes. En la década de 1980, 60 muertes se relacionaron con la transmisión de CJD a través de instrumentos médicos contaminados. Casi al mismo tiempo, 85 personas murieron después de recibir inyecciones de hormona de crecimiento infectadas con priones. En la década de 1990, se vinculó un tipo de CJD llamado CJD variante (vCJD) con el consumo de carne de res infectada con la forma bovina de EET, la encefalitis espongiforme bovina .(BSE), o enfermedad de las vacas locas. vCJD tiene un período de incubación más corto que CJD, con una edad promedio de muerte de 28 años, frente a 68 para CJD. La enfermedad también tiene una duración más larga, con una mediana de 15 meses para vCJD y solo 4-5 meses para CJD. Hasta 200 personas en todo el mundo han muerto a causa de vCJD .
Se cree que la EEB es causada por alimentar al ganado con los restos de otro ganado infectado. Esta práctica se detuvo en 1989. Sin embargo, debido al largo período de incubación de la enfermedad, algunos temen que la verdadera epidemia de la enfermedad de las vacas locas aún no se haya manifestado.
Un artículo en PloS One este mes aborda una posible forma de controlar un brote de este tipo, con la aplicación exitosa de un tratamiento de terapia génica para las EET . Se ha descubierto una resistencia natural a las enfermedades priónicas tanto en animales como en humanos, y se ha descubierto que formas mutantes específicas del gen Prnp de ratón reducen la replicación de los priones en las células infectadas.
Los investigadores involucrados en el estudio inyectaron este gen mutante en el cerebro de ratones infectados con priones. Para que el estudio fuera más relevante para las EET humanas, lo hicieron durante las últimas etapas de la enfermedad, a los 80 y 95 días después de la infección. Esto aumenta la relevancia porque, debido al largo período de incubación de las EET, la mayoría de las personas no saben que las han contraído hasta que desarrollan síntomas graves.
Descubrieron que, después de dos inyecciones, los ratones tratados sobrevivieron un 20 % más que los ratones no tratados. Exhibieron mejoras sustanciales en los síntomas de comportamiento, así como una reducción significativa de la espongiosis y la actividad astrocítica en el cerebro.
Los autores sugieren que este efecto ocurrió porque el gen Prpn mutado produce una proteína que no se puede convertir en PrPSc. Además, la proteína que produce compite con la PrPC por la PrPSc, lo que ralentiza la conversión de la PrPC existente a la forma tóxica. Básicamente, esto significa que la PrPSc no se da cuenta de que las nuevas proteínas no se pueden transformar y aún así se adhiere a ellas. Esto retrasa la progresión general de la enfermedad, ya que muchas de estas PrPSc están ocupadas tratando de realizar cambios conformacionales en vano.
Estos resultados son prometedores no solo porque ralentizan la agregación de priones tóxicos, sino porque el efecto se demostró en una etapa tan avanzada de la enfermedad. Desafortunadamente, la enfermedad se desaceleró pero no se curó. De todos modos, la pista de un método exitoso de tratamiento para las enfermedades priónicas podría ser reconfortante para los consumidores de carne nerviosos que temen un futuro brote de ECJv. Soy vegetariano (y lo he sido durante mucho tiempo), así que siempre que la soya en mi tofu no haya sido cultivada con fertilizante de harina de carne y huesos, me siento razonablemente seguro.
Karine Toupet, Valérie Compan, Carole Crozet, Chantal Mourton-Gilles, Nadine Mestre-Francés, Françoise Ibos, Pierre Corbeau, Jean-Michel Verdier, Véronique Perrier, Alfred Lewin (2008). Terapia génica eficaz en un modelo de ratón de enfermedades priónicas. PLoS ONE, 3 (7), 0- DOI: 10.1371/journal.pone.0002773
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