A medida que la popularidad de los medicamentos antidepresivos aumentó en las últimas décadas, la serotonina se convirtió en uno de los neurotransmisores más reconocidos públicamente. Junto con esa popularidad, ha surgido la tendencia de atribuir una amplia variedad de comportamientos (especialmente la depresión) a los “desequilibrios de serotonina”. Si bien esto es una gran simplificación en la mayoría de los casos, parece claro que existe una correlación entre la transmisión de serotonina y el comportamiento.
Un grupo de investigadores de la Universidad Case Western Reserve ha demostrado recientemente que la interrupción de la función serotoninérgica en ratones es lo suficientemente potente como para inhibir uno de sus instintos más fuertes: el cuidado de sus crías. Utilizaron ratones hembra con una mutación que provoca una reducción en la expresión de genes serotoninérgicos y en la síntesis del neurotransmisor, y monitorearon la supervivencia de sus crías después de dar a luz.
El 99% de las crías de los ratones de tipo salvaje (normales) sobrevivieron más allá del período de crianza de la juventud, pero ninguna de las crías de las madres inhibidas por la serotonina sobrevivió. De hecho, la mayoría de ellos estaban muertos después de 3-4 días. Cuando los investigadores tomaron cachorros nacidos de madres con deficiencia de serotonina y se los dieron a las madres de tipo salvaje para que los criaran, los cachorros sobrevivieron. Las madres con deficiencia de serotonina no amamantaron a sus cachorros, no construyeron nidos para ellos y no los organizaron cerca de ella en un grupo (lo cual es necesario para su calidez y supervivencia).
Las madres inhibidas por la serotonina no parecían mostrar deficiencias en ningún otro ensayo de comportamiento, como correr en un laberinto o el olfato. No se consideró que estuvieran demasiado ansiosos según lo medido por las tareas locomotoras, pero en lugar de ser madres, a menudo simplemente paseaban de un lado a otro de la jaula y se dedicaban a excavar repetitivamente. Los autores sugieren que los comportamientos de ansiedad pueden haber sido más prominentes si no fuera por el efecto relajante que tiene la lactancia en los roedores.
La aplicabilidad de estos hallazgos a los humanos es, por supuesto, completamente incierta. La depresión posparto a menudo se trata con inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina , pero incluso si no se trata, generalmente no conduce al abandono de los hijos. De todos modos, es notable encontrar un sustrato neuroquímico para un instinto como el de cuidar a los jóvenes, ya que es un comportamiento esencial para lo que se considera ampliamente el objetivo de la existencia: una alta aptitud reproductiva.
Lerch-Haner, JK, Frierson, D., Crawford, LK, Beck, SG, Deneris, ES (2008). La programación transcripcional serotoninérgica determina el comportamiento materno y la supervivencia de la descendencia. Neurociencia de la naturaleza, 11 (9), 1001-1003. DOI: 10.1038/nn.2176
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