Esto es un poco una desviación de la neurociencia (aunque la neurociencia y la evolución están fundamentalmente relacionadas), pero encontré un artículo en PNAS sobre la menopausia que me pareció interesante y quería comentarlo. Realmente nunca pensé mucho sobre la evolución de la menopausia, y ahora que lo hice, es un proceso biológico muy inusual (además de muy desagradable para las mujeres). No sé si Darwin alguna vez consideró la menopausia en referencia a sus teorías. Si algún lector conoce algún caso en el que lo haya hecho, le agradecería que me diera algunos números de página o citas.
Según la teoría de la evolución , el objetivo de cualquier organismo es procrear, transmitir sus genes. Por lo tanto, siempre ha sido un enigma para los teóricos de la evolución por qué las hembras humanas viven tanto tiempo después de haber perdido la capacidad de reproducirse. Son los únicos de la familia de los primates que tienen una larga vida posreproductiva. Es confuso en sí mismo que pierdan la capacidad de reproducirse durante su vida, ya que es bastante raro en el resto del reino animal.
Esta anomalía ha hecho que algunos sugieran que la menopausia no es un rasgo adaptativo, sino un subproducto de los avances médicos que hemos logrado y que han resultado en una vida humana más prolongada. Los defensores de este argumento afirman que las mujeres ahora simplemente sobreviven a su suministro de folículos de óvulos . Esta hipótesis se contradice, sin embargo, por el hecho de que incluso en las sociedades contemporáneas de cazadores-recolectores que no tienen acceso a la medicina moderna, las mujeres todavía experimentan la menopausia y viven hasta los sesenta años.
Por lo tanto, los biólogos evolutivos han continuado tratando de desarrollar una explicación evolutiva para la menopausia y una larga vida posproductiva. Para hacerlo, es necesario averiguar por qué estas cosas pueden haber conferido una ventaja adaptativa a nuestros antepasados. Esto ha dado berrinches a los teóricos de la evolución.
La primera explicación razonable fue defendida por el Dr. George C. Williams en 1957. Él planteó la hipótesis de que la menopausia es adaptativa porque evita que las mujeres mayores estén expuestas a los riesgos asociados con el parto (que eran mucho mayores para nuestros antepasados). Esto les permite permanecer con vida el tiempo suficiente para asegurar que sus hijos alcancen la madurez para tener nietos (continuando así la línea genética de la madre original). Esto se conoció como la hipótesis de la abuela.
La Dra. Kristin Hawkes y sus colegas desarrollaron esta hipótesis en 1997, cuando estudiaron una sociedad contemporánea de cazadores-recolectores en Tanzania llamada Hadza . Las abuelas hadza se encuentran entre las trabajadoras más asiduas de la sociedad. Pasan hasta ocho horas al día recolectando alimentos, que llevan a casa para alimentar a sus nietos. Cuando el grupo de la Dra. Hawkes vio la importancia del papel de la abuela en la sociedad hadza, sugirieron que una larga vida posproductiva les permitía a esas mujeres concentrarse en la salud de sus nietos. Esta capacidad de mantener a los nietos y alentar la continuación de su herencia genética, afirmó Hawke, podría haber llevado a la selección natural para la menopausia y vivir mucho después.
Sin embargo, los biólogos evolutivos aún no estaban satisfechos con esta hipótesis. Para que la menopausia supere la ventaja de una capacidad continua de reproducción, los hijos de una mujer posmenopáusica tendrían que tener el doble de hijos. La mortalidad infantil entre esos nietos también tendría que ser prácticamente inexistente. Por lo tanto, cuando uno procesa los números, la hipótesis de la abuela no parece encajar del todo. Ciertamente, la ayuda de la abuela para criar a los hijos de una hija es adaptativa, pero, para empezar, un análisis cuantitativo no puede justificar la pérdida de la capacidad de procrear.
Investigadores de las universidades de Cambridge y Exeter publicaron un artículo la semana pasada en PNAS que esperan pueda ayudar a resolver el debate sobre los orígenes evolutivos de la menopausia . Sugieren que los modelos anteriores se han centrado en la aptitud personal y la aptitud seleccionada por parientes , o en otras palabras, los riesgos para la salud de la reproducción para una mujer mayor y la ayuda que brinda a la supervivencia de sus parientes (como se ve en Hadza). Lo que se ignora, afirman, es la competencia, es decir, la competencia reproductiva entre las nuevas hembras introducidas en un grupo y las hembras mayores que ya tienen descendencia en el grupo.
Su modelo se basa en lo que se denomina “dispersión sesgada por las hembras”, lo que simplemente significa que en la época de cazadores-recolectores de nuestra especie, las hembras eran más propensas que los hombres a moverse entre grupos sociales. Una mujer recién llegada a un grupo no tendría vínculos genéticos con nadie más en el grupo y tendría que competir con otras mujeres en el grupo para tener posibilidades de reproducirse. Las mujeres mayores que ya tenían hijos aún podían continuar con su herencia genética a través de los nietos, en lugar de tener más hijos. Así, la hembra recién llegada ganaría la competencia porque procrear con un macho del grupo era su única opción reproductiva, mientras que la hembra mayor tenía la opción de ganar un nieto y ayudarlo a sobrevivir, opción que redunda en una mayor posibilidad de ascender. su herencia genética que procrearse a sí misma.
Como evidencia de este modelo, los autores presentan datos que muestran que la superposición reproductiva en humanos es extremadamente baja en comparación con otros primates. En promedio, las mujeres tienen su primer hijo a los 19 años y el último a los 38, exactamente cuando su primogénito ha alcanzado la edad reproductiva normal. También afirman que la tasa de desgaste de la reserva inicial de ovocitos en las mujeres humanas debería permitir la reproducción hasta una edad de aproximadamente 70 años. Sin embargo, alrededor de los 38 años, existe una mayor tasa de riesgo folicular ovárico. A los 50 años (el comienzo promedio de la menopausia), las existencias de folículos han caído por debajo de los niveles reproductivos. Por lo tanto, según los investigadores, a la edad en que pueden comenzar a esperar competencia reproductiva de la próxima generación de hembras, se acelera la senescencia reproductiva.
Los autores sugieren esta hipótesis como complemento, no como reemplazo, de la hipótesis de la abuela. Si bien la asistencia que brinda una abuela en el cuidado de sus nietos tiene una cualidad adaptativa, argumentan que no puede explicar la pérdida de la capacidad reproductiva de una mujer. Una combinación de ambas teorías, afirman, explica mejor la menopausia y una larga vida posproductiva.
Si bien esta es ciertamente una hipótesis factible, está lejos de ser la última palabra sobre el tema. Para que esta teoría desarrolle una base más sólida, se deben realizar más estudios sobre otras especies que tienen sociedades cooperativas de reproducción. Será importante encontrar si la superposición reproductiva en estos grupos es similar a la observada en humanos. Y, aunque los datos de superposición reproductiva son intrigantes, la menopausia todavía me parece un mecanismo terriblemente complejo que ha evolucionado para reducir la competencia reproductiva. Por supuesto, la evolución ha resultado en muchos otros mecanismos inexplicablemente complejos.
Si fuera mujer, estaría un poco disgustada con la evolución por obligarme a pasar por todos estos procesos incómodos como los ciclos menstruales, el embarazo y la menopausia. Si la evolución fuera justa, los hombres tendrían que lidiar con al menos una de estas cargas. Por otro lado, como hombre, me alegro de que la evolución no sea justa, ¡lo siento!
Cant, MA, Johnstone, RA (2008). Conflicto reproductivo y separación de generaciones reproductivas en humanos. Actas de la Academia Nacional de Ciencias DOI: 10.1073/pnas.0711911105
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