Cuando se tiene en cuenta la cantidad de formas en que se puede manifestar, la adicción es probablemente el trastorno mental más prevalente para el que aún no contamos con un tratamiento farmacéutico. Sin embargo, al identificar sustratos neurobiológicos comunes que subyacen a todos los tipos de adicción, los científicos esperan encontrar objetivos farmacológicos que algún día puedan permitir que se trate al menos tan metódicamente como otros trastornos generalizados como la depresión. Uno de estos puntos en común que se encuentran en los cerebros de los sujetos adictos implica una reducción de la cantidad de receptores de dopamina disponibles en las áreas de recompensa del cerebro. Específicamente, se encuentra que la densidad de un receptor llamado receptor D2 está disminuida.
Esta disminución de la densidad del receptor D2 puede conducir a la adicción de dos maneras. Se cree que un nivel normal de receptores D2 en un área del cerebro llamada núcleo accumbens juega un papel importante en la regulación de la impulsividad y, por lo tanto, en evitar una exposición inicial a grandes cantidades de drogas (o cualquier sustancia adictiva). Los niveles bajos pueden predisponer a los usuarios de drogas no solo a probarlas, sino también a usarlas en cantidades lo suficientemente grandes como para conducir a la adicción.
Cuando se usa una droga, aumenta la transmisión de dopamina. Durante un período de tiempo, este aumento en la actividad de la dopamina en el cerebro puede causar que los receptores D2 en todo el sistema de recompensa se agoten. Esto ocurre debido a un proceso llamado regulación a la baja., que es una respuesta natural del cuerpo para disminuir el número de receptores de una sustancia si la sustancia parece estar disponible en cantidades excesivas. La regulación a la baja puede conducir a una interrupción del sistema de recompensas que hace que un adicto tenga dificultades para encontrar placer en las actividades “normales”. La droga es la única sustancia que puede facilitar una sensación de placer, y el uso compulsivo se vuelve difícil de evitar.
Esta comprensión del papel de los receptores D2 en la adicción llevó a los investigadores del Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU. a buscar una manera de aumentar la cantidad de receptores D2 en un cerebro adicto , con la esperanza de que al hacerlo podría revertir el proceso de adicción. . Descubrieron que la terapia génica es una forma exitosa de hacerlo.
Primero, los científicos entrenaron a un grupo de ratas para que se autoadministraran cocaína (algo nada difícil de hacer, ya que a la mayoría de los organismos les suele gustar la cocaína). Luego inyectaron un virus inocuo que llevaba el gen para la producción del receptor D2 en el cerebro de las ratas. Se esperaba que el virus insertara el gen del receptor D2 en las células del sistema de recompensa de las ratas, lo que conduciría a un aumento en la producción de D2 y la consiguiente reducción del comportamiento adictivo.
Después del tratamiento de terapia génica, las ratas mostraron una disminución del 75 por ciento en la autoadministración de cocaína. El cambio duró unos seis días antes de que las ratas volvieran a su uso anterior. El grupo de Brookhaven realizó un experimento similar en el pasado con ratas adictas al alcohol y encontró resultados similares.
Se ha demostrado que la densidad del receptor D2 juega un papel en la predisposición a la adicción, así como en la propagación del comportamiento adictivo después de su inicio. Con resultados experimentales como los observados en Brookhaven, parece que manipular la densidad del receptor D2 puede tener efectos potencialmente beneficiosos en el tratamiento de la adicción. Desafortunadamente, dado el pasado accidentado de la terapia génica (ver aquí ), pasará bastante tiempo antes de que tales métodos estén disponibles para su uso con humanos. Sin embargo, lo más probable es que los estudios con primates sean el próximo paso, y si todo va bien, tal vez la terapia génica algún día pueda terminar siendo capaz de tratar lo que podría llamarse el mayor flagelo conductual de nuestra especie: la búsqueda repetitiva de recompensas mucho tiempo después. han perdido su valor gratificante, también conocido como adicción.
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